Todo el mundo sabe que Halloween no es lo mismo sin caramelos, mas este año es posible que los que pidan “dulce o truco” tengan menos chocolate en sus baldes.

Esto se debe a que los precios del cacao se han incrementado más del doble desde principios de año y se han mantenido en máximos históricos, según datos de Wells Fargo compartidos con la cadena informativa CNN.

El aumento de los precios ha causado problemas a los confiteros durante las principales temporadas de venta de chocolate, como San Valentín y Pascua. Y con Halloween como próxima gran fiesta de los dulces, las empresas se están volviendo creativas para hacer frente a la falta de cacao. Esto significa que los consumidores verán tabletas de chocolate más pequeñas y de distintos sabores, y más golosinas sin chocolate en las estanterías de los supermercados.

La continua crisis del cacao

“El cacao no es un cultivo agrícola normal que se cultiva en todas partes, como otras materias primas. Se necesita un lugar y un rango de temperaturas muy específicos para su cultivo”, explicó David Branch, responsable del sector en el Instituto Agroalimentario de Wells Fargo.

En los últimos tres años, una serie de fenómenos meteorológicos adversos ha azotado las regiones productoras de cacao de África Occidental, responsables de más del 70% del suministro mundial de cacao.

El Niño elevó las temperaturas y provocó estrés por sequía en los árboles de cacao; las lluvias torrenciales propagaron la vaina negra, una enfermedad fúngica que afecta a los árboles de cacao y reduce los rendimientos; los vientos alisios secos y polvorientos protegieron el cultivo de la luz solar y afectaron a su desarrollo.

Como resultado, la Organización Internacional del Cacao proyectó en agosto que la producción mundial de cacao esta temporada caería un 14,2%.

El gigante del chocolate Hershey fue una de las empresas obligadas a lidiar con unos precios por las nubes. En agosto comunicó ganancias de operación de US$ 287,8 millones, un 48,7% menos que el año anterior.

La presidenta de la empresa, Michele Buck, declaró en una llamada con analistas en agosto que los precios del cacao “no son sostenibles”, y apuntó hacia precios más altos,  aunque aseguró no afectar la celebración de octubre.

Pero las perspectivas para el cacao no parecen demasiado sombrías, pues los analistas y comerciantes esperan que el déficit actual se convierta en superávit debido a la mejora de las condiciones meteorológicas.

“Hasta ahora, el tiempo está siendo muy bueno para la cosecha de este año”, dijo Branch. “Empezará a ayudar a impulsar la oferta, por eso esperamos que bajen los precios”.

¿Qué significa esto para la fiesta del "dulce o truco"?

Aunque la esperanza se vislumbra en el horizonte, los expertos prevén que los precios del cacao se mantengan altos al menos hasta septiembre de 2025. Así que, mientras tanto, las empresas están buscando una combinación de soluciones.

Una de ellas es reducir el tamaño del producto, un cambio que quizá sea más visible en las presentaciones de caramelos.

“Es probable que estas bolsas se reduzcan”, señaló Branch. “Recibes una bolsa de un kilo de una mezcla de todos estos dulces diferentes de una empresa. Pues bien, es probable que ahora esa bolsa pese un kilo menos por el mismo precio”.

Otro cambio habitual que pueden hacer las empresas es alterar por completo el perfil de sabor del producto, lo que podría significar cambiar una capa de chocolate por otros rellenos, como barquillos o frutos secos.

“Ha habido productos que, además de estar recubiertos de chocolate, pueden estar rellenos de otra cosa, porque así no se necesita tanto chocolate para fabricar el producto”, comentó Sally Lyons Wyatt, asesora jefe de Bienes de Consumo Empaquetados de Circana.

El gigante de los caramelos Mars, fabricante de las populares marcas Skittles y M&M’s, declaró a la agencia informativa que aunque el chocolate sigue reinando en las preferencias de los consumidores, la empresa ha ampliado su oferta de caramelos afrutados y gomitas para la celebración en medio de la creciente popularidad entre los consumidores más jóvenes. Mars respondió lanzando Skittles con temática de Halloween y ofreciendo bolsas variadas con productos de chocolate y no chocolate juntos.

Pero los amantes del chocolate no deben asustarse: este dulce básico no desaparecerá. “Los consumidores compran menos que en el pasado, pero el chocolate sigue siendo una de las categorías más vendidas”, dijo Lyons Wyatt.

Nota: Con información tomada de CNN